该如何识别当代城市？或者说到底是什么视觉元素构成了城市间面貌的不同？当代城市面临着同一样一个问题，就是由于城市生活方式的日趋相同，一些城市基础设施也变得越来越接近，几乎这座城市拥有的东西在另一个国家另一个城市里也同样存在。但是当代城市并没有因为这些要素的相同而变成趋同，相反在很多西方国家里，特别是欧洲国家，城市之间虽然共同分享着相似的基础设施，却因为地区标识与品牌的不同而呈现出迥异的气氛，有些品牌甚至蜕变为代表一座城市物质精神文化的象征。这的确令人深思。全球化和本土化本来就是一对看似朝着相反方向演化的两种趋势，但却能在协调互补之中使得城市变得丰富，并且使城市朝着异质化方向发展，城市的特征也因此潜藏在这些纷繁的全球与本土的标识之下。
有意思的是，当代人对城市的感知似乎并不是最先从那些我们认为的传统上构成城市差异的要素开始的。作为一个陌生人，他的认知固然会敏锐地触及到那些建筑，历史，或者文化风俗方面的差异，但这些差异总是存在于比较粗旷的层面上，人们很难再进一步去把握这座城市更为显要的特点。相反最能注入人们视线的是那些反复出现并且反复使用的城市设施，久而久之这些设施的符号，图像，工业造型，和相对应的城市环境使得人们对某一城市秉持一种特殊印象。或者说这是一种经过品牌包装后的综合印象。而这个印象却成为了体验这座城市所记忆下的特征。当代消费文化更是促进了人们的这种敏锐的品牌意识。现代人更愿意从品牌与符号上去辨识自己，并以享受某一标识的产品为荣。虽然得到的服务是相同的，但人们更愿意从自己认同的那个标识上寻找归属。于是城市景观就被这样五花八门的标识给附着上，它们也几乎贯穿了我们城市生活的方方面面。也许可以这样理解当代城市，它们是经过品牌化了的城市，好像整座城市连同在里面的生活，都被一家广告公司包装过一样，城市生活的每一个细节几乎都与这个品牌有关，或者说整座城市就是一个贴着这样标签下的产品。只不过去标示这座城市的标签有着许多不同的符号，因此城市拥有了一套属于自己色彩的符号体系。通过这些无处不在的色彩标识，无需到达一个最具代表性的城市场所，人们也能够清晰地辨认出这里是哪一座城市。在欧洲城市这一点变得很明显，因为欧洲国家众多的文化和多样的语言，几乎使每一个国家都有属于自己的一套标识体系，通过辨别他们就可以很容易地发掘一个国家特有的物质环境和城市气氛。除此之外，传统意义上使得城市之间存在差异的要素仍然发挥着作用，譬如一个地方具有代表性的建筑，一段与众不同的历史进程，一个地方鹤立独行的风俗习惯都影响着城市物质面貌的不同。当然这些传统意义上的城市差异，在今天看来已经被设置在那些繁华的标识之后，他们体现出来的特征是更加强化了那些品牌本身的个性。
这是一个一切都可以商品化的时代，城市本身也越来越凸显其商业的特征，这些标识化了的城市特征也可以转化为一种吸引访客，赚取钱财的城市副产品。通过这些副产品的销售，一个城市的独特文化就这样被传播出去。于是一支城市球队的队衣，一个地铁站符号的钥匙扣，一列城际列车的玩具模型，一张城市经典景观的明信片，这些看起来和城市物质环境本身不相关的东西，都成为了代表一座城市的最好名片。这样使得那些从未来到过这座城市人们对这座城市就已经产生了无限的好奇。直到他们真正拜访后才会又恍然大悟地回忆起那些熟悉的城市标识与环境。这样城市仿佛就像一个巨大的商品，它的价值随着这些符号的传播变得更有魅力，同时体验城市的过程变成了获得一种消费似的享受。正如人们可以觉得“这样才像是伦敦”一样。
